Le cancer de la gorge : Comprendre, Diagnostiquer et Traiter
Le cancer de la gorge représente un groupe de cancers qui se développent dans la région du pharynx, du larynx ou des amygdales. Ces cancers touchent chaque année des milliers de personnes dans le monde et sont souvent liés à des facteurs de risque modifiables. Une détection précoce et des traitements adaptés améliorent considérablement les chances de guérison.
Définition et types de cancers de la gorge
Le cancer de la gorge est un terme général qui englobe plusieurs types de tumeurs malignes se développant dans les différentes parties de la gorge et du cou. On distingue principalement :
- Le cancer du pharynx (nasopharynx, oropharynx, hypopharynx)
- Le cancer du larynx (cordes vocales, sus-glotte, sous-glotte)
- Le cancer des amygdales
- Le cancer de l'épiglotte
Dans plus de 90% des cas, les cancers de la gorge sont des carcinomes épidermoïdes, c'est-à-dire qu'ils se développent à partir des cellules squameuses qui tapissent la muqueuse de la gorge.
Causes et facteurs de risque
Plusieurs facteurs augmentent significativement le risque de développer un cancer de la gorge :
- Tabagisme : Le principal facteur de risque (responsable de 85% des cas)
- Consommation excessive d'alcool (surtout en association avec le tabac)
- Infection par le virus HPV (surtout HPV-16 pour les cancers oropharyngés)
- Exposition professionnelle à certaines substances (amiante, poussières de bois, nickel...)
- Régime pauvre en fruits et légumes
- Reflux gastro-œsophagien chronique
Symptômes et signes d'alerte
Les symptômes du cancer de la gorge varient selon la localisation de la tumeur, mais peuvent inclure :
- Douleur persistante dans la gorge
- Difficulté à avaler (dysphagie)
- Modification de la voix (enrouement persistant plus de 3 semaines)
- Grosseur dans le cou (adénopathie)
- Toux chronique avec parfois crachats sanglants
- Douleur irradiant vers l'oreille (otalgie réflexe)
- Perte de poids inexpliquée
- Difficulté respiratoire (stridor)
Un enrouement persistant plus de 3 semaines doit toujours faire consulter un médecin, surtout chez un fumeur. Il s'agit d'un signe d'alerte majeur pour le cancer des cordes vocales.
Diagnostic et bilan
Examen clinique
Le médecin procède à un examen complet de la sphère ORL, comprenant souvent une laryngoscopie indirecte (miroir) ou une nasofibroscopie (endoscope souple par le nez) pour visualiser la gorge et le larynx.
Examens d'imagerie
- Scanner cervical et thoracique : Pour évaluer l'extension de la tumeur
- IRM : Particulièrement utile pour les tumeurs des parties molles
- PET-scan : Pour rechercher des métastases à distance
Biopsie
Un prélèvement (biopsie) de la lésion est indispensable pour confirmer le diagnostic et déterminer le type histologique du cancer. Elle peut être réalisée sous anesthésie locale ou générale selon la localisation.
Classification et stadification
Le cancer de la gorge est classé selon le système TNM qui évalue :
- T : Taille et extension de la tumeur primitive
- N : Atteinte des ganglions lymphatiques régionaux
- M : Présence de métastases à distance
Cette classification permet de déterminer le stade du cancer (de I à IV) qui guide le choix thérapeutique et le pronostic.
Traitements
Le traitement du cancer de la gorge dépend du stade, de la localisation et de l'état général du patient. Il fait souvent appel à une combinaison de plusieurs approches.
Chirurgie
Plusieurs techniques chirurgicales existent selon la localisation et l'étendue de la tumeur :
- Chirurgie endoscopique au laser pour les petites tumeurs
- Laryngectomie partielle ou totale pour les cancers du larynx avancés
- Pharyngectomie pour les cancers du pharynx
- Curage ganglionnaire cervical en cas d'atteinte des ganglions
Radiothérapie
La radiothérapie peut être utilisée seule pour les petits cancers ou en association avec la chirurgie ou la chimiothérapie. Les techniques modernes (radiothérapie conformationnelle, IMRT) permettent de mieux épargner les tissus sains.
Chimiothérapie et thérapies ciblées
La chimiothérapie est souvent associée à la radiothérapie (radiochimiothérapie concomitante) pour les cancers localement avancés. Pour les cancers liés au HPV, de nouvelles approches avec immunothérapie (pembrolizumab, nivolumab) montrent des résultats prometteurs.
Pronostic et survie
Le pronostic dépend principalement du stade au diagnostic :
- Stade I : Survie à 5 ans de 80-90%
- Stade II : Survie à 5 ans de 70-80%
- Stade III : Survie à 5 ans de 50-60%
- Stade IV : Survie à 5 ans de 30-40%
Les cancers liés au HPV ont généralement un meilleur pronostic que ceux liés au tabac et à l'alcool.
Suivi et rééducation
Après le traitement, un suivi régulier est essentiel pour détecter d'éventuelles récidives ou complications. Il comprend :
- Examens cliniques tous les 2-3 mois les premières années
- Examens d'imagerie selon nécessité
- Rééducation orthophonique après chirurgie laryngée
- Prise en charge nutritionnelle
- Soutien psychologique
Prévention et recommandations
Plusieurs mesures permettent de réduire significativement le risque de cancer de la gorge :
- Arrêt du tabac : Le moyen le plus efficace de prévention
- Modération de la consommation d'alcool
- Vaccination contre le HPV (Garadasil 9) pour les adolescents des deux sexes
- Hygiène bucco-dentaire rigoureuse
- Alimentation riche en fruits et légumes
- Consultation rapide en cas de symptômes persistants
Le dépistage précoce est crucial. Les personnes à risque (fumeurs, buveurs excessifs) devraient consulter un ORL en cas de symptômes ORL persistants plus de 3 semaines, même s'ils semblent bénins.
Sources et références :
- Institut National du Cancer (INCa) - Guide sur les cancers ORL
- Organisation Mondiale de la Santé (OMS) - Cancer Fact Sheets
- National Cancer Institute (NCI) - Head and Neck Cancers
- Société Française d'ORL et de Chirurgie Cervico-Faciale
- European Society for Medical Oncology (ESMO) Guidelines
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