Barotraumatisme de l'oreille et des sinus
Le barotraumatisme est une lésion tissulaire causée par un changement de pression entre un espace aérien corporel et l'environnement extérieur. Les oreilles et les sinus sont particulièrement vulnérables à ce phénomène, notamment lors de voyages en avion, de plongée sous-marine ou d'activités en altitude. Cet article explore en détail les aspects cliniques, diagnostiques et thérapeutiques de cette pathologie fréquente mais souvent méconnue.
Définition et mécanisme physiopathologique
Le barotraumatisme résulte d'une incapacité à équilibrer les pressions de part et d'autre des structures contenant de l'air. Selon la loi de Boyle-Mariotte, à température constante, le volume d'un gaz est inversement proportionnel à la pression qu'il subit. Lors des variations de pression ambiante (décollage/atterrissage en avion ou descente/remontée en plongée), l'air contenu dans les cavités de l'oreille moyenne et des sinus doit s'équilibrer avec l'extérieur via des canaux naturels.
La trompe d'Eustache, canal reliant l'oreille moyenne au rhinopharynx, joue un rôle crucial dans l'équilibration des pressions. Son dysfonctionnement est à l'origine de la majorité des barotraumatismes de l'oreille.
Types de barotraumatismes
- Barotraumatisme auriculaire (oreille moyenne, interne ou externe)
- Barotraumatisme sinusien (sinus frontaux, maxillaires, ethmoïdaux ou sphénoïdaux)
- Barotraumatisme pulmonaire (plus grave mais non traité dans cet article)
- Barotraumatisme dentaire (lié à des poches d'air sous les plombages)
Symptômes cliniques
Symptômes auriculaires
- Douleur aiguë ou sourde dans l'oreille (otalgie)
- Sensation d'oreille bouchée ou de pression
- Hypoacousie (baisse d'audition)
- Acouphènes (sifflements ou bourdonnements)
- Vertiges (en cas d'atteinte de l'oreille interne)
- Otorragie (saignement de l'oreille dans les cas sévères)
Symptômes sinusien
- Douleur faciale localisée (front, joues, entre les yeux)
- Céphalées pulsatiles
- Épistaxis (saignement de nez)
- Congestion nasale
- Paresthésies faciales
Les vertiges sévères avec nausées et vomissements peuvent signaler une fistule périlymphatique (communication anormale entre l'oreille moyenne et interne) nécessitant une prise en charge urgente.
Diagnostic
Le diagnostic est principalement clinique, basé sur l'anamnèse (activité déclenchante) et l'examen physique. L'otoscopie permet d'évaluer l'état du tympan :
Stades du barotraumatisme auriculaire (classification de Teed)
- Stade 1 : injection des vaisseaux du manche du marteau
- Stade 2 : injection diffuse avec légère hémorragie
- Stade 3 : hémorragie marquée dans la cavité tympanique
- Stade 4 : hémotympan (sang dans la caisse du tympan)
- Stade 5 : perforation tympanique
Examens complémentaires
- Audiométrie : évalue la perte auditive (surtout en cas d'atteinte de l'oreille interne)
- Impédancemétrie : mesure la compliance tympanique
- Tomodensitométrie : en cas de suspicion de complications (fracture, atteinte sinusienne sévère)
- Endoscopie nasale : pour évaluer l'état des orifices sinusien
Traitements
Traitement médical
- Analgésiques : paracétamol, AINS (ibuprofène) pour la douleur
- Décongestionnants nasaux : sprays à base de xylométazoline (maximum 5 jours)
- Corticostéroïdes nasaux : réduisent l'inflammation des muqueuses
- Antihistaminiques : si composante allergique
- Antibiotiques : en cas de surinfection (otorrhée purulente)
Traitements procéduraux
- Manoeuvre de Valsalva (sauf en cas de perforation tympanique)
- Paracentèse tympanique : en cas d'hémotympan important
- Pose d'aérateurs transtympaniques ("diabolos") pour les cas récurrents
- Réparation chirurgicale des perforations persistantes ou des fistules
La majorité des barotraumatismes simples guérissent spontanément en 2 à 14 jours. Les perforations tympaniques se résorbent généralement en 1 à 2 mois sans intervention.
Conseils et prévention
En avion
- Mâcher du chewing-gum ou déglutir fréquemment pendant les phases de descente
- Utiliser des bouchons d'oreilles filtrants spécial avion
- Éviter de dormir pendant la descente
- Effectuer la manoeuvre de Valsalva (nez pincé, souffler doucement bouche fermée)
- Ne pas voyager en cas d'infection ORL aiguë
En plongée sous-marine
- Descendre et remonter lentement (respecter la vitesse de remontée)
- Équilibrer fréquemment les oreilles (dès les premiers mètres)
- Ne pas forcer l'équilibration si douleur apparaît
- Éviter la plongée en cas de congestion nasale
- Suivre une formation appropriée aux techniques d'équilibration
Pour les personnes à risque
- Consultation ORL préventive en cas d'antécédents
- Traitement des allergies nasales et sinusites chroniques
- Apprentissage des techniques d'équilibration avancées (manoeuvre de Toynbee, Frenzel)
- Utilisation préventive de décongestionnants avant le vol (sur avis médical)
Complications et pronostic
La plupart des barotraumatismes guérissent sans séquelles avec un traitement approprié. Cependant, certaines complications peuvent survenir :
- Perforation tympanique chronique
- Hypoacousie persistante (surdité de transmission ou neurosensorielle)
- Acouphènes chroniques
- Vertiges positionnels
- Sinusite chronique
- Nécrose osseuse sinusienne (rare)
Une surdité brutale avec vertiges rotatoires après un barotraumatisme doit faire suspecter une fistule périlymphatique et nécessite une consultation ORL en urgence.
Cas particuliers
Enfants
Les enfants sont particulièrement vulnérables en raison de la forme plus horizontale de leur trompe d'Eustache. L'allaitement ou l'utilisation d'une tétine pendant le décollage et l'atterrissage peut aider à prévenir les barotraumatismes.
Plongeurs professionnels
Les plongeurs en saturation et les travailleurs sous-marins nécessitent des protocoles de compression/décompression stricts et des bilans ORL réguliers.
Passagers aériens fréquents
Les personnels navigants et voyageurs fréquents peuvent bénéficier d'une rééducation tubaire (auto-insufflations) pour améliorer la fonction de la trompe d'Eustache.
Sources et références :
- Haute Autorité de Santé (HAS) - Prise en charge des traumatismes de l'oreille
- Société Française d'ORL - Recommandations sur les barotraumatismes (2019)
- Undersea and Hyperbaric Medical Society - Guidelines for Prevention of Ear Barotrauma in Diving
- UpToDate - Ear barotrauma (2023)
- American Academy of Otolaryngology–Head and Neck Surgery - Clinical Indicators
Crédits images : Unsplash (libres de droits)