La laryngite chronique : Comprendre, Diagnostiquer et Traiter
La laryngite chronique est une inflammation persistante du larynx qui dure plus de trois semaines. Contrairement à la laryngite aiguë, souvent d'origine virale et temporaire, la forme chronique nécessite une attention particulière car elle peut révéler des problèmes sous-jacents plus graves ou entraîner des complications vocales permanentes.
Définition et causes
La laryngite chronique se caractérise par une inflammation prolongée de la muqueuse laryngée. Elle peut être causée par divers facteurs :
- Tabagisme : La principale cause, la fumée irritant directement les cordes vocales
- Reflux gastro-œsophagien (RGO) : Les remontées acides irritent le larynx
- Surutilisation vocale : Chez les professionnels de la voix (enseignants, chanteurs...)
- Pollution atmosphérique : Exposition prolongée à des irritants chimiques
- Infections chroniques : Sinusites, bronchites à répétition
- Allergies : Rhinite allergique persistante
- Facteurs environnementaux : Air sec, climatisation excessive
Symptômes et manifestations cliniques
Les symptômes de la laryngite chronique peuvent varier en intensité mais persistent généralement sur le long terme :
Symptômes vocaux
- Enrouement persistant (dysphonie)
- Fatigue vocale rapide
- Voix rauque ou soufflée
- Difficulté à parler fort ou à chanter
- Besoin fréquent de s'éclaircir la gorge
Symptômes irritatifs
- Sensation de corps étranger ou de chatouillement dans la gorge
- Sécheresse pharyngée
- Toux sèche irritative
- Douleurs lors de la déglutition (odynophagie)
Diagnostic et examens complémentaires
Le diagnostic de laryngite chronique repose sur plusieurs étapes :
Interrogatoire médical
Le médecin recherchera les facteurs de risque (tabac, alcool, exposition professionnelle), la durée des symptômes, les caractéristiques de la dysphonie et les signes associés.
Examen clinique
L'examen ORL standard comprend une inspection de la cavité buccale et une palpation cervicale à la recherche d'adénopathies.
Laryngoscopie
Examen clé réalisé soit au miroir laryngé, soit avec un nasofibroscope souple ou un laryngoscope rigide. Il permet de visualiser directement les lésions :
- Œdème et rougeur des cordes vocales
- Épaississement muqueux
- Présence de nodules, polypes ou ulcérations
- Mobilité des cordes vocales
Examens complémentaires
Selon les cas, d'autres examens peuvent être prescrits :
- pH-métrie œsophagienne : Pour confirmer un RGO
- Vidéostroboscopie : Analyse fine de la vibration des cordes vocales
- Scanner ou IRM : En cas de suspicion de lésion tumorale
- Biopsie : Si lésion suspecte au larynx
Formes cliniques particulières
Laryngite chronique hyperplasique
Forme caractérisée par un épaississement important de la muqueuse avec risque de transformation maligne, fréquente chez les fumeurs.
Laryngite postérieure (reflux laryngo-pharyngé)
Inflammation prédominante sur la partie postérieure du larynx due aux remontées acides, avec œdème et érythème des aryténoïdes.
Laryngite professionnelle
Liée à une surutilisation vocale ou à une exposition professionnelle à des irritants (poussières, produits chimiques).
Traitements et prise en charge
Traitement étiologique
Il vise à supprimer la cause de l'inflammation :
- Arrêt du tabac : Mesure absolument indispensable
- Traitement du RGO : Inhibiteurs de la pompe à protons pendant plusieurs mois
- Éviction des irritants : Professionnels ou environnementaux
- Traitement des infections chroniques : Sinusites, bronchites
- Prise en charge des allergies : Antihistaminiques, éviction des allergènes
Traitement symptomatique
- Repos vocal : Limiter les sollicitations vocales intenses
- Hydratation : Boire au moins 1,5L d'eau par jour
- Aérosols : Avec sérum physiologique ou corticoïdes
- Antiseptiques locaux : En cas de surinfection
- Anti-inflammatoires : Corticoïdes en cure courte si inflammation importante
Orthophonie
Indispensable dans les laryngites chroniques d'origine fonctionnelle (mauvaise utilisation vocale) :
- Rééducation des techniques vocales
- Apprentissage de l'économie vocale
- Exercices de relaxation laryngée
- Correction des postures vocales
Traitement chirurgical
Réservé aux lésions organiques persistantes malgré le traitement médical :
- Microchirurgie laryngée sous microscope pour les nodules, polypes
- Laser CO2 pour certaines lésions
- Biopsies en cas de lésion suspecte
Conseils et prévention
Hygiène de vie
- Arrêt total du tabac et limitation de l'alcool
- Hydratation suffisante (eau à température ambiante)
- Humidification de l'air en milieu sec
- Éviction des atmosphères enfumées ou poussiéreuses
- Protection vocale en milieu professionnel bruyant
Conseils vocaux
- Éviter de forcer la voix ou de crier
- Faire des pauses vocales régulières
- Ne pas chuchoter (sollicite excessivement le larynx)
- Utiliser des techniques de projection vocale sans effort
- Échauffement vocal avant un usage intensif
Alimentation
- Éviter les aliments acides en cas de RGO (agrumes, tomates...)
- Limiter le café, le thé, les boissons gazeuses
- Repas légers le soir et délai de 3h avant le coucher
- Privilégier une alimentation anti-inflammatoire (oméga-3, antioxydants)
Pronostic et complications
Le pronostic dépend principalement de l'élimination des facteurs causaux :
- Amélioration significative en 4 à 6 semaines après arrêt du tabac
- Résolution complète possible si prise en charge précoce
- Risque de chronicisation et de lésions irréversibles en cas de persistance des facteurs irritatifs
Complications possibles
- Dysphonie permanente par fibrose des cordes vocales
- Développement de nodules ou polypes nécessitant la chirurgie
- Transformation maligne (cancer du larynx) surtout chez les fumeurs
- Sténose laryngée dans les formes très évoluées
Conclusion
La laryngite chronique est une pathologie fréquente aux causes multiples, où la prévention et le traitement des facteurs irritatifs jouent un rôle central. Son diagnostic précis repose sur l'examen laryngé, et sa prise en charge doit être globale, associant traitement médical, mesures d'hygiène et parfois rééducation orthophonique. Une surveillance régulière est indispensable, particulièrement chez les patients à risque de cancérisation, afin de dépister précocement toute évolution défavorable.
- Société Française d'ORL (SFORL) - Recommandations sur les dysphonies chroniques (2020)
- Haute Autorité de Santé (HAS) - Prise en charge du RGO (2019)
- European Laryngological Society - Guidelines on chronic laryngitis (2018)
- Manuel de référence en ORL (Elsevier, 2021)
- Institut National du Cancer - Facteurs de risque des cancers ORL (2022)