La diphtérie : tout savoir sur cette maladie infectieuse
La diphtérie est une maladie infectieuse grave causée par la bactérie Corynebacterium diphtheriae. Bien que devenue rare dans les pays développés grâce à la vaccination, elle reste une menace dans certaines régions du monde. Cet article explore en détail tous les aspects de la diphtérie, de ses symptômes à son traitement, en passant par les mesures de prévention.
Définition et historique
La diphtérie est une infection bactérienne aiguë qui affecte principalement les voies respiratoires supérieures (nez, gorge, amygdales, larynx), mais peut aussi toucher la peau et d'autres muqueuses. La maladie est connue depuis l'Antiquité, avec des descriptions remontant à Hippocrate. Elle a été responsable d'épidémies dévastatrices jusqu'à la mise au point du vaccin dans les années 1920.
Le terme "diphtérie" vient du grec "diphthera" qui signifie "membrane", en référence à la fausse membrane caractéristique qui se forme dans la gorge des patients.
Causes et transmission
La diphtérie est causée par des bactéries du genre Corynebacterium, principalement C. diphtheriae. Ces bactéries produisent une toxine puissante responsable des symptômes graves de la maladie.
Modes de transmission
- Par voie aérienne : via les gouttelettes respiratoires lorsqu'une personne infectée tousse ou éternue
- Par contact direct avec les sécrétions nasales ou les lésions cutanées d'une personne infectée
- Par contact avec des objets contaminés (moins fréquent)
Les personnes infectées peuvent transmettre la maladie pendant 2 à 4 semaines sans traitement antibiotique. Après traitement, la contagiosité dure généralement moins de 48 heures.
Symptômes de la diphtérie
La période d'incubation est généralement de 2 à 5 jours. Les symptômes varient selon la forme de la maladie :
Diphtérie respiratoire
- Maux de gorge modérés
- Fièvre généralement modérée (38-39°C)
- Formation d'une fausse membrane grisâtre adhérente sur les amygdales, le pharynx ou les fosses nasales
- Ganglions enflés dans le cou (aspect de "cou de taureau")
- Difficultés respiratoires pouvant mener à l'asphyxie
Diphtérie cutanée
- Ulcères cutanés avec membrane grisâtre
- Lésions souvent douloureuses
- Guérison plus lente que les autres infections cutanées
Complications possibles
- Myocardite (inflammation du muscle cardiaque) - apparaît généralement 1 à 2 semaines après l'infection
- Névrite (atteinte des nerfs) pouvant entraîner une paralysie
- Insuffisance rénale
- Obstruction des voies respiratoires
- Décès dans 5 à 10% des cas (jusqu'à 20% chez les enfants de moins de 5 ans)
Diagnostic de la diphtérie
Le diagnostic repose sur plusieurs éléments :
Examen clinique
Le médecin recherche les signes caractéristiques, notamment la fausse membrane et l'aspect du "cou de taureau".
Examens de laboratoire
- Prélèvement bactériologique : écouvillonnage de la gorge ou des lésions cutanées pour mise en culture
- Test d'Elek : pour détecter la production de toxine
- PCR : pour identifier le gène de la toxine
Bilans complémentaires
- ECG et échocardiographie pour dépister une myocardite
- Examens neurologiques en cas de suspicion d'atteinte nerveuse
- Analyses sanguines (NFS, CRP, enzymes cardiaques)
En cas de suspicion de diphtérie, le traitement doit être débuté immédiatement, sans attendre les résultats des examens, car la toxine agit rapidement.
Traitement de la diphtérie
Le traitement de la diphtérie repose sur deux axes principaux : neutraliser la toxine et éliminer la bactérie.
1. Antitoxine diphtérique
Administrée par voie intraveineuse ou intramusculaire, elle neutralise la toxine circulante. La dose dépend de la sévérité et de la durée des symptômes.
2. Antibiotiques
- Pénicilline ou érythromycine pendant 14 jours
- Permettent d'éliminer la bactérie et de réduire la contagiosité
3. Mesures de soutien
- Isolement respiratoire strict pendant au moins 48 heures après début des antibiotiques
- Surveillance cardiaque en cas de myocardite
- Assistance respiratoire si nécessaire
- Traitement des complications
L'antitoxine diphtérique doit être administrée le plus tôt possible, car elle ne peut neutraliser que la toxine non encore fixée aux cellules.
Prévention et vaccination
La vaccination est la meilleure protection contre la diphtérie. En France, elle est obligatoire pour les nourrissons nés à partir du 1er janvier 2018.
Calendrier vaccinal
- Primovaccination : 2 mois, 4 mois (vaccin hexavalent)
- Rappel : 11 mois
- Rappels ultérieurs : 6 ans, 11-13 ans, 25 ans, 45 ans, 65 ans, puis tous les 10 ans
Types de vaccins
Le vaccin contre la diphtérie est toujours associé à d'autres vaccins :
- DTP (diphtérie, tétanos, poliomyélite) - forme adulte à dose réduite d'anatoxine diphtérique
- Vaccins hexavalents (diphtérie, tétanos, coqueluche, polio, Haemophilus influenzae b, hépatite B) pour les nourrissons
Conseils aux voyageurs
Dans les zones où la diphtérie est encore présente (certains pays d'Afrique, d'Asie, d'Europe de l'Est), il est recommandé :
- De vérifier son statut vaccinal avant le départ
- De faire un rappel si le dernier date de plus de 10 ans
- D'éviter les contacts étroits avec des personnes malades
- De consulter immédiatement en cas de symptômes après retour
Pronostic et surveillance
Le pronostic dépend de plusieurs facteurs :
- Rapidité du diagnostic et du traitement
- Âge du patient (plus grave chez les jeunes enfants et les personnes âgées)
- Apparition de complications (notamment cardiaques)
La surveillance après traitement doit être attentive pendant plusieurs semaines pour dépister d'éventuelles complications tardives, notamment cardiaques ou neurologiques.
Les personnes ayant eu la diphtérie doivent quand même être vaccinées, car l'infection ne confère pas une immunité durable.
Situation épidémiologique
Grâce à la vaccination, la diphtérie a quasiment disparu dans les pays développés. Cependant :
- Des foyers épidémiques persistent dans certains pays (Haïti, Venezuela, Yémen, Indonésie...)
- Des cas sporadiques apparaissent encore en Europe chez des personnes non ou mal vaccinées
- La diphtérie cutanée reste endémique dans les régions tropicales
Sources et références
1. Organisation Mondiale de la Santé (OMS) - Fiche technique sur la diphtérie (2022)
2. Institut Pasteur - Dossier sur la diphtérie (2023)
3. Haut Conseil de la Santé Publique - Calendrier vaccinal français (2024)
4. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) - Diphtheria (2023)
5. Manuel MSD - Version professionnels (2023)
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