Bronchiolite du nourrisson

Bronchiolite du nourrisson : Guide complet

La bronchiolite est une infection virale aiguë des voies respiratoires inférieures qui touche principalement les nourrissons de moins de 2 ans. Cette affection saisonnière très fréquente représente un motif majeur de consultation pédiatrique en période hivernale. Bien que généralement bénigne, elle peut parfois nécessiter une hospitalisation, surtout chez les enfants fragiles.

Définition et épidémiologie

La bronchiolite est une inflammation des bronchioles (petites bronches) causée le plus souvent par le virus respiratoire syncytial (VRS), responsable d'environ 70% des cas. D'autres virus peuvent également être en cause (rhinovirus, métapneumovirus, adénovirus...).

Chiffres clés : En France, la bronchiolite touche environ 30% des nourrissons chaque hiver (soit près de 480 000 cas annuels). L'épidémie survient généralement entre octobre et février, avec un pic en décembre.

Population à risque

• Nourrissons de moins de 6 mois (particulièrement avant 3 mois)
• Prématurés (naissance avant 37 semaines d'aménorrhée)
• Enfants avec cardiopathie congénitale ou maladie pulmonaire chronique
• Déficit immunitaire
• Exposition au tabagisme passif
• Vie en collectivité (crèche, garderie)

Symptômes et diagnostic

Signes cliniques

La bronchiolite débute généralement par une rhinopharyngite avec toux sèche, suivie après 1 à 3 jours par l'apparition de signes respiratoires caractéristiques :

• Toux de plus en plus grasse et productive
• Respiration rapide (polypnée) avec tirage (tirage intercostal, sus-sternal...)
• Sifflements expiratoires (wheezing)
• Difficultés alimentaires (réduction des prises alimentaires)
• Fièvre modérée (38-39°C) ou absence de fièvre
• Agitation ou au contraire somnolence

Signes de gravité nécessitant une consultation urgente :

• Respiration très rapide (> 60/min) ou pauses respiratoires
• Cyanose (coloration bleutée des lèvres ou des extrémités)
• Geignements expiratoires
• Refus total de boire ou vomissements
• Altération de l'état général (enfant très fatigué, hypotonique)

Examen clinique

Le diagnostic est principalement clinique. Le médecin évalue :

• La fréquence respiratoire (normale : 30-40/min chez le nourrisson)
• La présence de tirage
• L'auscultation pulmonaire (sibilants, crépitants, allongement de l'expiration)
• La saturation en oxygène (SpO2) au saturomètre
• L'état d'hydratation et la tolérance alimentaire

Examens complémentaires

Dans les formes simples, aucun examen complémentaire n'est nécessaire. Dans les cas plus graves ou atypiques, on peut réaliser :

Bilan biologique

• Gaz du sang : en cas de détresse respiratoire pour évaluer l'oxygénation
• PCR virale (nasopharyngée) : pour identifier le virus en cause (surtout en milieu hospitalier)

Imagerie

• Radiographie pulmonaire : non systématique, réservée aux cas graves ou compliqués (recherche d'atélectasie, surinfection...)

Traitement de la bronchiolite

La prise en charge repose principalement sur des mesures symptomatiques, car il n'existe pas de traitement antiviral spécifique pour la plupart des bronchiolites.

Mesures générales

• Désencombrement rhinopharyngé : lavage de nez au sérum physiologique avant chaque repas et au besoin
• Fractionnement des repas : proposer des petites quantités plus fréquemment
• Hydratation : veiller à des apports liquidiens suffisants
• Surélévation de la tête du lit à 30°
• Environnement sain : aérer la chambre, éviter le tabagisme passif

Traitements médicamenteux

• Antipyrétiques (paracétamol) en cas de fièvre
• Oxygénothérapie en cas d'hypoxémie (SpO2 < 94%)
• Kinésithérapie respiratoire : non systématique, réservée aux cas avec encombrement important

Traitements non recommandés : Les bronchodilatateurs, les corticoïdes systémiques, les antibiotiques (sauf surinfection bactérienne prouvée) et les antitussifs ne sont pas indiqués dans la bronchiolite simple.

Hospitalisation

Nécessaire dans environ 3-5% des cas, notamment pour :

• Détresse respiratoire sévère
• Apnées
• Déshydratation
• Âge inférieur à 6 semaines
• Pathologie sous-jacente (prématurité, cardiopathie...)

Conseils aux parents

Surveillance à domicile

• Contrôler la fréquence respiratoire (compter les mouvements respiratoires pendant une minute)
• Surveiller les prises alimentaires (quantité bue par 24h)
• Observer le comportement (interaction, réactivité)
• Vérifier l'absence de cyanose

Mesures préventives

• Lavage des mains systématique avant de s'occuper du bébé
• Éviter les lieux publics en période épidémique
• Limiter les contacts avec les personnes enrhumées
• Nettoyer régulièrement les objets et surfaces
• Allaitement maternel à privilégier (effet protecteur)

Évolution et complications : La bronchiolite guérit généralement en 5 à 10 jours, mais la toux peut persister 2 à 3 semaines. Les complications possibles incluent : surinfection bactérienne (otite, pneumonie), déshydratation, détresse respiratoire aiguë.

Recherche et perspectives

Plusieurs axes de recherche sont en cours concernant la bronchiolite :

• Développement de vaccins contre le VRS (plusieurs candidats vaccins en phase 3 d'essais cliniques)
• Anticorps monoclonaux préventifs (palivizumab réservé actuellement aux enfants à haut risque)
• Meilleure compréhension des facteurs de risque de formes graves
• Optimisation des stratégies de prise en charge

Sources et références :

• Haute Autorité de Santé (HAS) - Prise en charge de la bronchiolite du nourrisson (2022)
• Société Française de Pédiatrie - Recommandations sur la bronchiolite aiguë
• Institut Pasteur - Dossier sur le virus respiratoire syncytial
• Organisation Mondiale de la Santé (OMS) - Guidelines on RSV management
• Pediatric Infectious Disease Journal - Latest research on bronchiolitis (2023)