L'otite externe (aiguë)

L'oreille externe, siège de l'otite externe (Image libre de droit - Unsplash)

L'otite externe aiguë, communément appelée "oreille du nageur", est une inflammation ou une infection du conduit auditif externe. Cette affection fréquente touche principalement les enfants et les adultes jeunes, avec une incidence accrue en période estivale. Cet article détaille les aspects cliniques, diagnostiques et thérapeutiques de cette pathologie.

Définition et épidémiologie

L'otite externe aiguë est définie comme une inflammation diffuse du conduit auditif externe, pouvant s'étendre au pavillon de l'oreille. Elle représente environ 5% des consultations en ORL et touche préférentiellement les enfants entre 7 et 12 ans, avec une légère prédominance masculine.

À savoir : L'incidence annuelle est estimée à 4 cas pour 1000 habitants dans les pays tempérés, avec un pic saisonnier estival lié aux activités aquatiques.

Physiopathologie

Le conduit auditif externe possède des mécanismes de défense naturels (pH acide, cérumen) qui, lorsqu'ils sont altérés, favorisent la colonisation bactérienne. Les principaux mécanismes favorisants incluent :

• L'humidité prolongée (natation, climat humide)
• Les traumatismes locaux (coton-tige, ongles)
• Les dermatoses sous-jacentes (eczéma, psoriasis)
• Les bains répétés en eau polluée
• Les modifications du pH (savons alcalins)

Symptômes cliniques

Le tableau clinique typique associe :

• Douleur auriculaire (otalgie) intense, exacerbée par la mobilisation du pavillon
• Prurit (démangeaison) du conduit auditif
• Otorrhée (écoulement) claire ou purulente
• Sensation d'oreille bouchée
• Diminution de l'acuité auditive (si œdème important)

Examen otoscopique d'une oreille (Image libre de droit - Unsplash)

Diagnostic

Examen clinique

L'otoscopie révèle :

• Un conduit auditif érythémateux et œdématié
• Une desquamation épithéliale
• Parfois des sécrétions purulentes ou des débris épithéliaux
• Une mobilité tympanique normale (différentiel avec l'otite moyenne)

Attention : La douleur à la traction du pavillon ou à la pression sur le tragus est pathognomonique d'otite externe.

Diagnostics différentiels

• Otite moyenne aiguë
• Furonculose du conduit
• Dermatose (eczéma, psoriasis)
• Zona otitique
• Corps étranger

Bilans complémentaires

Dans les formes simples, aucun examen complémentaire n'est nécessaire. En cas de formes compliquées ou récidivantes :

• Prélèvement bactériologique pour identification du germe et antibiogramme
• Bilan biologique (NFS, CRP) si suspicion de cellulite ou d'infection systémique
• Audiométrie en cas de baisse auditive persistante

Traitement

Traitement médical

Le traitement repose principalement sur :

• Antiseptiques locaux (acide borique, chlorhexidine)
• Antibiotiques locaux (ofloxacine, ciprofloxacine, néomycine/polymyxine)
• Anti-inflammatoires stéroïdiens locaux pour réduire l'œdème
• Antalgiques systémiques (paracétamol, AINS)

Technique d'instillation : Allongé sur le côté, instiller les gouttes puis masser doucement le tragus pour faire pénétrer le produit. Rester allongé 3-5 minutes.

Traitement des formes compliquées

En cas d'extension péri-auriculaire (cellulite) ou chez les patients immunodéprimés :

• Antibiothérapie systémique (amoxicilline-acide clavulanique, fluoroquinolones)
• Mèche auriculaire si œdème important
• Drainage chirurgical des abcès

Traitement par gouttes auriculaires (Image libre de droit - Unsplash)

Conseils et prévention

• Éviter toute manipulation du conduit auditif (coton-tige)
• Sécher soigneusement les oreilles après bain (serviette, sèche-cheveux à distance)
• Utiliser des bouchons d'oreille étanches pour la natation
• Instiller quelques gouttes d'alcool boriqué après baignade (effet asséchant)
• Éviter les bains en eau polluée
• Traiter les dermatoses sous-jacentes

Évolution et pronostic

Sous traitement approprié, les symptômes s'améliorent en 48-72 heures avec guérison complète en 7-10 jours. Les complications sont rares mais peuvent inclure :

• Cellulite péri-auriculaire
• Otite externe maligne (ostéite de la base du crâne chez les diabétiques)
• Sténose cicatricielle du conduit
• Otite externe chronique

Urgence médicale : Une otite externe chez un patient diabétique ou immunodéprimé avec douleur intense et fièvre doit faire évoquer une otite externe maligne (pseudomonas) et justifie une hospitalisation.

Références et sources

Sources scientifiques :

• Haut Conseil de la Santé Publique (HCSP) - Recommandations sur les infections ORL (2019)
• Société Française d'ORL - Consensus sur les otites externes (2020)
• UpToDate - "External otitis: Pathogenesis, clinical features, and diagnosis" (2022)
• Prescrire - "Otite externe : des traitements locaux en première intention" (2021)

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