Le bouchon de cérumen : causes, symptômes et traitements
Le bouchon de cérumen est un problème courant qui touche environ 6% de la population générale. Bien que souvent bénin, il peut provoquer des symptômes gênants et nécessiter une prise en charge appropriée. Cet article fait le point sur cette affection, ses causes, ses symptômes et les différentes options de traitement disponibles.
Qu'est-ce que le cérumen ?
Le cérumen, souvent appelé "cire d'oreille", est une substance naturelle produite par les glandes cérumineuses situées dans le conduit auditif externe. Il est composé de :
- Sébum (sécrétion des glandes sébacées)
- Sécrétions des glandes sudoripares modifiées
- Cellules épithéliales desquamées
- Diverses protéines et lipides
Le cérumen joue plusieurs rôles importants : protection contre les infections, lubrification du conduit auditif et piégeage des poussières et corps étrangers. Normalement, il est évacué naturellement vers l'extérieur du conduit auditif par le mouvement des mâchoires lors de la mastication.
Définition du bouchon de cérumen
Un bouchon de cérumen se forme lorsque cette substance s'accumule et obstrue partiellement ou totalement le conduit auditif externe. On parle de bouchon lorsque l'accumulation :
- Provoque des symptômes
- Empêche l'examen du tympan
- Réduit l'acuité auditive
Causes et facteurs de risque
Production excessive de cérumen
Certaines personnes produisent naturellement plus de cérumen que d'autres, ce qui augmente le risque de formation de bouchons.
Mauvaises habitudes de nettoyage
L'utilisation de cotons-tiges est la principale cause de bouchons car ils tassent le cérumen au fond du conduit auditif au lieu de l'éliminer.
Facteurs anatomiques
Un conduit auditif étroit ou tortueux peut gêner l'évacuation naturelle du cérumen.
Autres facteurs
- Port fréquent de bouchons d'oreilles ou d'appareils auditifs
- Âge avancé (le cérumen devient plus sec avec l'âge)
- Pilosité importante dans le conduit auditif
- Certaines dermatoses (eczéma, psoriasis)
Contrairement à une idée reçue, le cérumen n'est pas un signe de mauvaise hygiène. Le nettoyage excessif des oreilles peut même favoriser la formation de bouchons.
Symptômes du bouchon de cérumen
Les symptômes varient selon la taille et la localisation du bouchon. Les plus fréquents sont :
- Baisse d'audition : progressive ou soudaine, souvent unilatérale
- Sensation d'oreille bouchée ou de pression dans l'oreille
- Acouphènes (bourdonnements ou sifflements)
- Douleurs en cas de bouchon volumineux
- Vertiges (plus rares)
- Démangeaisons du conduit auditif
Diagnostic
Examen clinique
Le diagnostic est confirmé par un examen otoscopique (visualisation du conduit auditif avec un otoscope) qui montre :
- Présence d'une masse brunâtre, jaunâtre ou noirâtre
- Obstruction partielle ou totale du conduit
- Impossibilité de visualiser le tympan
Diagnostic différentiel
Le médecin doit éliminer d'autres causes possibles :
- Corps étranger dans l'oreille
- Otite externe
- Kyste ou tumeur du conduit auditif
- Perforation tympanique
Traitements du bouchon de cérumen
Méthodes douces (en première intention)
Solutions céruminolytiques : produits qui ramollissent le cérumen (gouttes auriculaires, spray, eau oxygénée diluée). À utiliser 2-3 fois par jour pendant 3 à 5 jours avant l'extraction.
Irrigation (lavage d'oreille) : réalisée par un professionnel avec une seringue remplie d'eau tiède (37°C) après ramollissement préalable du bouchon.
L'irrigation est contre-indiquée en cas d'antécédent de perforation tympanique, d'otite ou de chirurgie de l'oreille. Elle doit être réalisée par un professionnel formé.
Méthodes mécaniques
Aspiration : réalisée par un ORL avec un micro-aspirateur après fragmentation éventuelle du bouchon.
Extraction instrumentale : à l'aide d'une curette ou d'un crochet, par un professionnel formé, sous contrôle de la vue (otoscope ou microscope).
Conseils et prévention
Ce qu'il faut faire
- Nettoyer uniquement le pavillon de l'oreille avec un gant de toilette
- Sécher délicatement les oreilles après la douche ou la baignade
- Utiliser des solutions de nettoyage douces en prévention si nécessaire
- Consulter en cas de symptômes persistants
Ce qu'il ne faut pas faire
- Utiliser des cotons-tiges qui tassent le cérumen
- Introduire des objets dans le conduit auditif
- Nettoyer les oreilles trop fréquemment
- Tenter d'extraire soi-même un bouchon avec des instruments
Pour les personnes sujettes aux bouchons de cérumen, un contrôle régulier chez un professionnel de santé (tous les 6 à 12 mois) peut être recommandé, ainsi que l'utilisation préventive de solutions céruminolytiques 1 à 2 fois par semaine.
Complications possibles
Bien que rares, certaines complications peuvent survenir :
- Otite externe (infection du conduit auditif)
- Lésion du conduit auditif ou du tympan lors de tentatives d'extraction inappropriées
- Surinfection du bouchon
- Vertiges lors de l'irrigation si l'eau est trop froide ou trop chaude
Cas particuliers
Chez l'enfant
Les enfants sont souvent sujets aux bouchons de cérumen. L'extraction doit être particulièrement douce, parfois sous sédation pour les jeunes enfants non coopérants.
Chez les porteurs d'appareils auditifs
Le port d'appareils auditifs favorise la formation de bouchons. Un suivi régulier chez un ORL est recommandé.
Références et sources
1. HAS (Haute Autorité de Santé) - Prise en charge des bouchons de cérumen, 2018
2. Société Française d'ORL - Recommandations sur la gestion du cérumen, 2020
3. Mayo Clinic - Earwax blockage, 2021
4. NHS (National Health Service) - Earwax build-up, 2022
5. American Academy of Otolaryngology - Clinical Practice Guideline: Cerumen Impaction, 2017
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