L'hépatite C

L'hépatite C : Guide Complet

Définition de l'hépatite C

L'hépatite C est une maladie infectieuse du foie causée par le virus de l'hépatite C (VHC). Ce virus entraîne une inflammation du foie qui peut évoluer vers une fibrose (cicatrisation), une cirrhose ou un cancer du foie. L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) estime que 58 millions de personnes dans le monde vivent avec une infection chronique par le VHC.

Le virus de l'hépatite C a été identifié en 1989. Avant cette date, l'infection était appelée "hépatite non-A non-B". Il existe 7 génotypes principaux du VHC, ce qui influence le choix du traitement.

Transmission

Le VHC se transmet principalement par contact avec le sang d'une personne infectée :

• Usage de drogues par injection (partage de matériel)
• Transfusions sanguines ou produits sanguins (avant 1992 dans de nombreux pays)
• Matériel médical mal stérilisé
• Tatouages ou piercings dans de mauvaises conditions d'hygiène
• Transmission de la mère à l'enfant pendant l'accouchement (3-5% des cas)
• Risque faible mais possible par rapports sexuels non protégés

Contrairement aux idées reçues, l'hépatite C ne se transmet pas par les contacts quotidiens (poignées de main, éternuements, partage de nourriture) ni par l'allaitement (sauf en cas de saignement des mamelons).

Symptômes

Phase aiguë

Dans 70-80% des cas, l'infection aiguë est asymptomatique. Lorsque des symptômes apparaissent (après 2 semaines à 6 mois d'incubation), ils peuvent inclure :

• Fatigue importante
• Nausées, perte d'appétit
• Douleurs abdominales
• Urines foncées
• Selles décolorées
• Jaunisse (ictère)
• Fièvre modérée

Phase chronique

Dans 55-85% des cas, l'infection évolue vers une forme chronique qui peut durer des décennies avant d'entraîner des complications :

• Fatigue persistante
• Douleurs articulaires
• Démangeaisons cutanées
• Apparition de varices œsophagiennes
• Ascite (accumulation de liquide dans l'abdomen)
• Confusion mentale (encéphalopathie hépatique)

Diagnostic

Le diagnostic repose sur des tests sanguins spécifiques :

1. Dépistage

Test ELISA ou tests rapides d'orientation diagnostique (TROD) qui détectent les anticorps anti-VHC. Un résultat positif indique une exposition au virus mais ne distingue pas entre infection active et guérie.

2. Confirmation

PCR (Polymerase Chain Reaction) qui détecte l'ARN viral et confirme une infection active. Ce test permet aussi de déterminer la charge virale et le génotype du virus.

3. Bilan hépatique

Évaluation de la fonction hépatique et du degré de fibrose :

• Tests sanguins (transaminases, bilirubine, albumine, TP)
• Élastométrie impulsionnelle (FibroScan®)
• Biopsie hépatique (de moins en moins pratiquée)
• Tests sanguins de fibrose (FibroTest®, FibroMètre®)

Traitements

Les traitements ont considérablement évolué depuis 2014 avec l'arrivée des antiviraux à action directe (AAD) qui permettent désormais de guérir plus de 95% des infections.

Antiviraux à action directe (AAD)

Combinaisons sans interféron, administrées par voie orale pendant 8 à 12 semaines selon le génotype et l'état du foie :

• Sofosbuvir/Velpatasvir (Epclusa®)
• Glecaprevir/Pibrentasvir (Maviret®)
• Elbasvir/Grazoprevir (Zepatier®)

Ces traitements sont généralement bien tolérés avec peu d'effets secondaires (fatigue, maux de tête occasionnels). Ils permettent d'éliminer le virus dans plus de 95% des cas, y compris chez les patients cirrhotiques.

Suivi post-traitement

Une charge virale indétectable 12 semaines après la fin du traitement confirme la guérison (réponse virologique soutenue). Un suivi reste nécessaire en cas de fibrose avancée.

Complications

En l'absence de traitement, l'hépatite C chronique peut entraîner :

• Fibrose hépatique progressive
• Cirrhose (dans 15-30% des cas après 20 ans)
• Carcinome hépatocellulaire (cancer du foie)
• Insuffisance hépatique
• Manifestations extra-hépatiques (cryoglobulinémie, glomérulonéphrite, lymphome)

Prévention

Il n'existe pas de vaccin contre l'hépatite C. La prévention repose sur :

• Éviter le partage de matériel d'injection ou d'inhalation de drogues
• Stérilisation rigoureuse du matériel médical et de tatouage
• Dépistage des dons de sang et d'organes
• Précautions universelles en milieu de soins
• Utilisation de préservatifs en cas de partenaires multiples ou d'infection VIH concomitante

Conseils aux patients

• Éviter toute consommation d'alcool pour protéger le foie
• Maintenir un poids santé (prévenir la stéatose hépatique)
• Vaccination contre l'hépatite A et B si non immunisé
• Surveillance régulière même après guérison en cas de cirrhose
• Informer les partenaires sexuels et les personnes exposées

Les patients guéris de l'hépatite C ne sont pas immunisés et peuvent être réinfectés en cas de nouvelle exposition au virus. Les mesures de prévention doivent donc être maintenues.

Dépistage

Recommandé pour les populations à risque :

• Personnes ayant reçu une transfusion avant 1992
• Usagers de drogues par voie injectable ou intranasale
• Personnes incarcérées
• Enfants nés de mères infectées
• Personnes ayant des tatouages/piercings dans de mauvaises conditions d'hygiène
• Personnes vivant avec le VIH

Références et Sources

1. Organisation Mondiale de la Santé (OMS) - Hépatite C (2022)
2. Haute Autorité de Santé (HAS) - Recommandations sur le traitement de l'hépatite C (2021)
3. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) - Hepatitis C Information
4. Association Française pour l'Étude du Foie (AFEF) - Consensus sur la prise en charge de l'hépatite C (2020)
5. European Association for the Study of the Liver (EASL) - Clinical Practice Guidelines (2018)

Images : Unsplash (libres de droits)