Le choléra : causes, symptômes et traitement
Le choléra est une infection intestinale aiguë provoquée par l'ingestion d'eau ou d'aliments contaminés par la bactérie Vibrio cholerae. Cette maladie diarrhéique peut entraîner une déshydratation sévère et la mort en quelques heures si elle n'est pas traitée. Bien que facile à traiter, le choléra reste une menace mondiale, particulièrement dans les régions aux conditions d'hygiène précaires.
Définition et épidémiologie
Le choléra est une toxi-infection digestive hautement contagieuse causée par le bacille Vibrio cholerae, découvert par Filippo Pacini en 1854 puis redécouvert par Robert Koch en 1883. La maladie se transmet principalement par voie fécale-orale via une eau ou des aliments contaminés.
Selon l'OMS, on recense chaque année 1,3 à 4 millions de cas de choléra dans le monde, entraînant 21 000 à 143 000 décès. Les régions les plus touchées sont l'Afrique subsaharienne, l'Asie du Sud et certaines zones d'Amérique latine.
Les sérogroupes de Vibrio cholerae
Parmi les nombreux sérogroupes de Vibrio cholerae, seuls O1 et O139 sont responsables des épidémies. Le sérogroupe O1 comprend deux biotypes (classique et El Tor) et trois sérotypes (Ogawa, Inaba et Hikojima).
Transmission et facteurs de risque
La transmission du choléra se fait principalement par :
- Consommation d'eau contaminée par des matières fécales
- Ingestion d'aliments contaminés (fruits de mer crus, légumes irrigués avec des eaux usées)
- Contact direct avec des personnes infectées
Facteurs favorisant les épidémies
- Catastrophes naturelles (inondations, tremblements de terre)
- Conflits armés et déplacements de population
- Conditions d'hygiène précaires (absence d'assainissement)
- Pauvreté et surpopulation
Symptômes et tableau clinique
La période d'incubation est très courte, de quelques heures à 5 jours. Dans 80% des cas, l'infection est asymptomatique ou légère, mais les malades excrètent la bactérie dans leurs selles pendant 7 à 14 jours.
Forme typique (choléra gravis)
- Début brutal par diarrhée aqueuse profuse ("eau de riz")
- Vomissements en jet sans nausée préalable
- Crampes musculaires douloureuses
- Signes de déshydratation : soif intense, oligurie, yeux enfoncés
- Perte de poids rapide (jusqu'à 1kg/heure)
Sans traitement, la déshydratation peut entraîner un collapsus cardiovasculaire et la mort en 12 à 24 heures. Le taux de mortalité peut atteindre 50% sans prise en charge.
Diagnostic et examens complémentaires
Diagnostic clinique
Le diagnostic est avant tout clinique, basé sur :
- Contexte épidémique
- Diarrhée aqueuse profuse avec déshydratation rapide
- Absence de fièvre (ou fièvre modérée)
Examens de laboratoire
- Examen direct des selles (microscopie à fond noir)
- Culture sur milieu TCBS (Thiosulfate Citrate Bile Sucrose)
- Tests rapides (dipstick)
- PCR pour confirmation
Bilan biologique
- Hémoconcentration (hématocrite élevé)
- Insuffisance rénale fonctionnelle (urée et créatinine élevées)
- Acidose métabolique (bicarbonates bas, pH bas)
- Hypokaliémie, hyponatrémie
Traitement du choléra
La prise en charge repose principalement sur la réhydratation et le traitement antibiotique.
Réhydratation
C'est l'élément crucial du traitement :
- Formes légères : SRO (Solution de Réhydratation Orale)
- Formes sévères : perfusion intraveineuse (Ringer Lactate)
- Volume à administrer : 6-8 litres/jour pour un adulte
La composition des SRO recommandée par l'OMS : NaCl 2,6g/L, KCl 1,5g/L, citrate trisodique 2,9g/L, glucose anhydre 13,5g/L (osmolarité 245 mOsm/L).
Antibiothérapie
Elle réduit la durée et le volume des diarrhées :
- Doxycycline : 300mg en dose unique (adulte)
- Azithromycin : 1g en dose unique
- Ciprofloxacine : 1g en dose unique
- Pour les enfants : azithromycin ou érythromycine
Traitement adjuvant
- Zinc (20mg/jour pendant 10-14 jours) chez l'enfant
- Nutrition précoce dès que possible
Prévention et contrôle
Mesures individuelles
- Hygiène des mains (eau et savon ou solution hydroalcoolique)
- Consommation d'eau potable (bouillie ou traitée)
- Cuisson complète des aliments
- Lavage des fruits et légumes avec de l'eau traitée
Mesures collectives
- Amélioration de l'accès à l'eau potable
- Systèmes d'assainissement adéquats
- Surveillance épidémiologique
- Vaccination dans les zones endémiques
Vaccination
Deux vaccins oraux sont disponibles :
- Dukoral® (protège contre O1) - 2 doses à 7 jours d'intervalle
- Shanchol® et Euvichol® (protègent contre O1 et O139) - 2 doses à 14 jours d'intervalle
La vaccination ne remplace pas les mesures d'hygiène. L'efficacité est de 65% à 5 ans pour Shanchol, avec une protection collective lorsqu'au moins 60% de la population est vaccinée.
Conseils aux voyageurs
Pour les voyageurs se rendant en zone endémique :
- Éviter l'eau non traitée (glaces, glaçons)
- Préférer les boissons encapsulées
- Consommer des aliments bien cuits et chauds
- Se laver fréquemment les mains
- Envisager la vaccination si séjour prolongé dans des conditions précaires
Perspectives et recherche
Les recherches actuelles portent sur :
- Nouveaux vaccins plus efficaces et moins chers
- Diagnostics rapides plus sensibles
- Stratégies innovantes d'assainissement de l'eau
- Compréhension des facteurs climatiques influençant les épidémies
Références et sources
1. Organisation Mondiale de la Santé (OMS) - Fiches techniques sur le choléra
2. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) - Guidelines for cholera control
3. Harris JB, LaRocque RC, Qadri F, et al. Cholera. Lancet. 2012;379(9835):2466-2476.
4. Ali M, Nelson AR, Lopez AL, Sack DA. Updated global burden of cholera in endemic countries. PLoS Negl Trop Dis. 2015;9(6):e0003832.
5. Ministère de la Santé - Protocoles nationaux de prise en charge du choléra
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