La varicelle : Tout ce qu'il faut savoir
Définition
La varicelle est une maladie infectieuse très contagieuse causée par le virus varicelle-zona (VZV), appartenant à la famille des Herpesviridae. Elle touche principalement les enfants entre 1 et 14 ans, avec un pic d'incidence entre 2 et 8 ans. Après l'infection, le virus reste latent dans les ganglions nerveux et peut se réactiver ultérieurement sous forme de zona.
En France, on estime qu'environ 700 000 cas de varicelle surviennent chaque année, avec 90% des cas chez des enfants de moins de 10 ans.
Symptômes
La varicelle évolue en plusieurs phases avec des symptômes caractéristiques :
Phase d'incubation
- Dure 10 à 21 jours (en moyenne 14 jours)
- Asymptomatique
Phase prodromique (1-2 jours avant l'éruption)
- Fièvre modérée (38-39°C)
- Fatigue, malaise général
- Perte d'appétit
- Maux de tête
Phase d'éruption (3-5 jours)
- Apparition de vésicules (petites cloques remplies de liquide) sur tout le corps
- Démangeaisons intenses (prurit)
- Éruption en plusieurs poussées successives
- Lésions à différents stades (macules, papules, vésicules, croûtes)
Diagnostic
Le diagnostic de la varicelle est principalement clinique, basé sur l'examen des lésions cutanées caractéristiques :
- Présence simultanée de lésions à différents stades (polymorphisme)
- Distribution centrifuge (début au tronc puis extension)
- Atteinte du cuir chevelu
- Prurit associé
Dans les cas atypiques ou chez les personnes immunodéprimées, des examens complémentaires peuvent être nécessaires : PCR, sérologie ou examen direct du liquide vésiculaire.
Complications
Bien que généralement bénigne chez l'enfant en bonne santé, la varicelle peut entraîner des complications :
Complications cutanées
- Surinfection bactérienne (staphylocoque, streptocoque)
- Cicatrices permanentes
Complications neurologiques
- Ataxie cérébelleuse (troubles de l'équilibre)
- Encéphalite
Autres complications
- Pneumopathie varicelleuse (surtout chez l'adulte)
- Hépatite
- Syndrome de Reye (en cas d'aspirine)
- Formes hémorragiques
Personnes à risque
Certaines populations présentent un risque accru de complications :
- Nouveau-nés (varicelle maternelle autour de l'accouchement)
- Femmes enceintes (risque pour le fœtus)
- Personnes immunodéprimées
- Adultes non immunisés
Traitement
Le traitement de la varicelle est principalement symptomatique :
Mesures générales
- Hydratation suffisante
- Repos
- Isolement jusqu'à formation des croûtes
Traitement des symptômes
- Antipyrétiques (paracétamol) pour la fièvre
- Antihistaminiques pour le prurit
- Désinfection cutanée (chlorhexidine)
- Bains tièdes avec produits antiseptiques
L'aspirine est formellement contre-indiquée en cas de varicelle en raison du risque de syndrome de Reye. Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) sont également déconseillés.
Traitement antiviral
L'aciclovir (Zovirax) peut être prescrit dans certains cas :
- Adolescents (>12 ans) dans les 24 premières heures
- Adultes
- Personnes à risque de complications
- Formes sévères
Prévention
La prévention de la varicelle repose sur :
Vaccination
Le vaccin contre la varicelle (Varivax, Varilrix) est recommandé :
- Enfants à partir de 12 mois (2 doses)
- Adolescents de 12-18 ans non immunisés
- Femmes en âge de procréer non immunisées
- Professionnels de santé non immunisés
Mesures d'hygiène
- Éviter les contacts avec les personnes infectées
- Lavage fréquent des mains
- Désinfection des surfaces contaminées
Conseils pratiques
Pour soulager un enfant atteint de varicelle :
- Couper les ongles courts pour éviter les grattages
- Privilégier des vêtements légers en coton
- Utiliser des compresses fraîches pour apaiser les démangeaisons
- Éviter l'exposition au soleil (risque de marques permanentes)
- Proposer des aliments froids et mous en cas de lésions buccales
La varicelle confère une immunité définitive dans la grande majorité des cas. Les réinfections sont exceptionnelles.
Varicelle et grossesse
La varicelle pendant la grossesse présente des risques particuliers :
- 1er trimestre : risque de fœtopathie varicelleuse (2%)
- Période néonatale : varicelle congénitale si infection maternelle 5 jours avant à 2 jours après l'accouchement
- Traitement par immunoglobulines spécifiques et aciclovir
Évolution et pronostic
Chez l'enfant en bonne santé :
- Guérison en 10-15 jours
- Les croûtes tombent sans laisser de cicatrices si pas de surinfection
- Immunité définitive dans la plupart des cas
Chez l'adulte et les personnes à risque :
- Formes souvent plus sévères
- Risque accru de complications
- Nécessité parfois d'hospitalisation
Sources et références
1. Organisation Mondiale de la Santé (OMS) - Fiche varicelle
2. Haute Autorité de Santé (HAS) - Guide varicelle 2022
3. Ministère de la Santé - Calendrier vaccinal 2023
4. Société Française de Pédiatrie - Prise en charge de la varicelle
5. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) - Chickenpox
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