La syphilis (Treponema pallidum)

La syphilis est une infection sexuellement transmissible (IST) causée par la bactérie Treponema pallidum. Cette maladie connue depuis des siècles connaît une recrudescence inquiétante depuis les années 2000 dans de nombreux pays. Elle évolue par stades et peut entraîner des complications graves si elle n'est pas traitée. Cet article fait le point sur cette infection, ses symptômes, son diagnostic et son traitement.

Définition et épidémiologie

La syphilis est une infection bactérienne systémique, chronique, due à Treponema pallidum, un spirochète très mobile. Elle se transmet principalement par contact sexuel (vaginal, anal ou oral) mais aussi de la mère à l'enfant pendant la grossesse (syphilis congénitale).

Chiffres clés : L'OMS estime qu'il y avait environ 6 millions de nouveaux cas de syphilis dans le monde en 2016. En France, le nombre de cas déclarés a été multiplié par 10 entre 2000 et 2019, touchant particulièrement les hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes (HSH).

Mode de transmission

• Contact sexuel (vaginal, anal, oral) avec une personne infectée
• Transmission materno-fœtale (syphilis congénitale)
• Exceptionnellement par transfusion sanguine ou contact cutané avec des lésions

Symptômes selon les stades

Syphilis primaire

Apparaît 10 à 90 jours (moyenne 21 jours) après l'infection :

• Chancre syphilitique : ulcération unique, indolore, à base indurée, propre, siégeant sur les organes génitaux, l'anus ou la bouche
• Adénopathies satellites non douloureuses
• Guérison spontanée en 3 à 6 semaines

Syphilis secondaire

Survient 6 semaines à 6 mois après le chancre :

• Éruption cutanée (roséole, papules) souvent sur la paume des mains et plante des pieds
• Lésions muqueuses (plaques opalines)
• Adénopathies généralisées
• Fièvre, malaise général, céphalées
• Alopécie en plaques

Syphilis latente

Phase asymptomatique qui peut durer des années. Diagnostiquée uniquement par sérologie.

Syphilis tertiaire

Apparaît après plusieurs années d'évolution non traitée :

• Complications cardiovasculaires (aortite)
• Complications neurologiques (neurosyphilis)
• Gommes syphilitiques (lésions destructrices des tissus)

Attention : La syphilis augmente le risque de transmission du VIH. Les lésions génitales facilitent la transmission des deux infections.

Diagnostic

Examen clinique

Recherche des signes caractéristiques selon le stade (chancre, éruption cutanée, etc.).

Examens biologiques

• Microscopie à fond noir (détection directe du tréponème dans les lésions)
• Sérologie syphilitique :
  • Tests non tréponémiques (VDRL, RPR) - positifs 1 à 4 semaines après le chancre
  • Tests tréponémiques (TPHA, FTA-ABS, ELISA) - restent positifs toute la vie
• PCR dans certains cas particuliers

Traitement

Médicaments

Le traitement de référence est la pénicilline G :

• Syphilis précoce (primaire, secondaire, latente précoce) : benzathine pénicilline G 2,4 MU en IM en dose unique
• Syphilis tardive (latente tardive, tertiaire) : benzathine pénicilline G 2,4 MU IM 1 fois/semaine pendant 3 semaines
• Neurosyphilis : pénicilline G cristalline IV 18-24 MU/j pendant 10-14 jours
• En cas d'allergie : doxycycline ou ceftriaxone selon le stade

Suivi post-traitement

• Contrôle clinique et sérologique à 3, 6 et 12 mois
• Les tests non tréponémiques doivent diminuer d'au moins 4 dilutions en 6-12 mois
• Dépistage et traitement des partenaires sexuels

Syphilis et grossesse

La syphilis congénitale est une complication grave mais évitable :

• Dépistage systématique en début de grossesse (et au 3e trimestre pour les femmes à risque)
• Traitement par pénicilline (seul antibiotique efficace pour prévenir la transmission)
• Risques pour le fœtus : mort fœtale, prématurité, malformations, syphilis congénitale

Prévention et conseils

• Utilisation systématique de préservatifs lors des rapports sexuels
• Dépistage régulier des IST pour les personnes sexuellement actives, surtout en cas de partenaires multiples
• Traitement simultané des partenaires sexuels
• Éviter tout rapport sexuel jusqu'à guérison complète
• Information et éducation sur les IST

Réaction de Jarisch-Herxheimer : Réaction pseudo-grippale (fièvre, frissons, myalgies) pouvant survenir dans les 24h après le traitement de la syphilis, due à la libération d'antigènes tréponémiques. Elle est plus fréquente dans les syphilis précoces.

Conclusion

La syphilis, bien que facilement traitable lorsqu'elle est diagnostiquée précocement, reste une infection grave aux complications potentielles sévères. Sa recrudescence actuelle souligne l'importance du dépistage, du traitement précoce et des mesures de prévention. Une vigilance particulière s'impose chez les femmes enceintes pour prévenir la syphilis congénitale. La lutte contre la syphilis passe par une information claire et une accessibilité aux moyens de prévention et de dépistage.

Sources et références :

• Organisation Mondiale de la Santé (OMS) - Guide pour le traitement de la syphilis (2021)
• Haute Autorité de Santé (HAS) - Recommandations sur le dépistage et le traitement des IST (2019)
• Centers for Disease Control and Prevention (CDC) - Sexually Transmitted Diseases Treatment Guidelines (2021)
• Société Française de Dermatologie - Prise en charge de la syphilis (2020)
• European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC) - Annual Epidemiological Report on STIs (2022)

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