La lèpre : Une maladie ancienne mais toujours d'actualité
La lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen, est une infection chronique causée par la bactérie Mycobacterium leprae. Bien que souvent associée au Moyen Âge, cette maladie continue d'affecter des milliers de personnes chaque année, principalement dans les pays en développement. Cet article explore en détail tous les aspects de cette maladie, de ses symptômes à son traitement.
Qu'est-ce que la lèpre ?
La lèpre est une maladie infectieuse chronique qui affecte principalement la peau, les nerfs périphériques, la muqueuse des voies respiratoires supérieures et les yeux. Elle est causée par le bacille Mycobacterium leprae, découvert en 1873 par le médecin norvégien Gerhard Armauer Hansen.
Transmission
La transmission se fait principalement par les gouttelettes nasales lorsqu'une personne infectée éternue ou tousse. Cependant, la lèpre n'est pas très contagieuse et nécessite un contact prolongé et étroit avec une personne non traitée.
Période d'incubation
La période d'incubation est particulièrement longue, allant de 2 à 10 ans en moyenne, ce qui rend le diagnostic précoce difficile.
Symptômes de la lèpre
Les symptômes varient selon la forme de la maladie et peuvent inclure :
- Lésions cutanées : Taches claires ou rougeâtres avec perte de sensibilité
- Atteinte nerveuse : Engourdissement ou faiblesse dans les mains et les pieds
- Épaississement de la peau et des nerfs périphériques
- Lésions oculaires pouvant conduire à la cécité
- Déformations des mains et des pieds dues à la perte de sensibilité
Formes cliniques
Il existe principalement deux formes de lèpre :
- Lèpre tuberculoïde : Forme moins sévère avec peu de lésions cutanées mais une atteinte nerveuse marquée
- Lèpre lépromateuse : Forme plus grave avec de nombreuses lésions cutanées et une atteinte systémique
Diagnostic de la lèpre
Le diagnostic repose sur :
- Examen clinique des lésions cutanées et des nerfs
- Test de sensibilité sur les lésions
- Examen microscopique des frottis cutanés pour détecter le bacille
- Biopsie cutanée dans certains cas
Traitement de la lèpre
Depuis les années 1980, l'OMS recommande une polychimiothérapie (PCT) combinant trois antibiotiques :
- Dapsone
- Rifampicine
- Clofazimine
Durée du traitement
Le traitement varie selon la forme de la maladie :
- 6 mois pour la forme paucibacillaire (peu de bacilles)
- 12 mois pour la forme multibacillaire (nombreux bacilles)
Le traitement est gratuit dans la plupart des pays endémiques grâce à des programmes soutenus par l'OMS.
Prévention et conseils
- Éviter les contacts prolongés avec des personnes non traitées
- Dépistage précoce des contacts familiaux des patients
- Éducation sur les signes précoces de la maladie
- Vaccination par le BCG peut offrir une certaine protection
Complications et pronostic
En l'absence de traitement, la lèpre peut entraîner :
- Déformations permanentes des mains et des pieds
- Cécité
- Atteinte rénale
- Stigmatisation sociale
Avec un traitement précoce, le pronostic est excellent et la plupart des patients guérissent complètement sans séquelles.
Situation épidémiologique actuelle
Selon l'OMS (2022) :
- Plus de 200 000 nouveaux cas sont détectés chaque année
- Les pays les plus touchés sont l'Inde, le Brésil et l'Indonésie
- L'objectif est d'éliminer la lèpre (moins de 1 cas pour 10 000 habitants)
Références et sources
- Organisation Mondiale de la Santé (OMS) - Fiche technique sur la lèpre
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC) - Hansen's Disease
- National Hansen's Disease Program (NHDP)
- Manuel MSD - Version professionnels
- Revue scientifique "Leprosy Review"