L'hépatite E

L'hépatite E : Comprendre, Diagnostiquer et Traiter

Définition de l'hépatite E

L'hépatite E est une maladie inflammatoire du foie causée par le virus de l'hépatite E (VHE). Il s'agit d'un virus à ARN simple brin non enveloppé qui appartient à la famille des Hepeviridae. Le VHE est principalement transmis par voie féco-orale, souvent par l'ingestion d'eau ou d'aliments contaminés.

Selon l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS), environ 20 millions de personnes sont infectées chaque année par le VHE dans le monde, entraînant environ 3,3 millions de cas symptomatiques et 44 000 décès.

Les différents génotypes

Le virus de l'hépatite E existe sous plusieurs génotypes qui ont des caractéristiques épidémiologiques distinctes :

• Génotypes 1 et 2 : Exclusivement humains, responsables d'épidémies dans les pays en développement
• Génotypes 3 et 4 : Infectent à la fois l'homme et l'animal (zoonose), responsables de cas sporadiques dans les pays industrialisés

Transmission et épidémiologie

Modes de transmission

Le virus de l'hépatite E se transmet principalement par :

• Ingestion d'eau contaminée par des matières fécales (voie féco-orale)
• Consommation de viande insuffisamment cuite, notamment de porc et de gibier
• Transfusion de produits sanguins contaminés (rare)
• Transmission verticale de la mère à l'enfant pendant la grossesse

Répartition géographique

L'hépatite E est présente dans le monde entier mais avec des caractéristiques différentes selon les régions :

• Dans les pays en développement (Afrique, Asie, Amérique centrale) : épidémies liées au génotype 1 ou 2, transmission hydrique
• Dans les pays industrialisés (Europe, Amérique du Nord) : cas sporadiques liés aux génotypes 3 ou 4, transmission zoonotique

Symptômes et manifestations cliniques

La période d'incubation de l'hépatite E varie de 2 à 10 semaines. De nombreuses infections sont asymptomatiques, surtout chez les enfants. Lorsqu'ils sont présents, les symptômes peuvent inclure :

Symptômes courants

• Fatigue intense et faiblesse générale
• Nausées, vomissements et perte d'appétit
• Douleurs abdominales, surtout au niveau de l'hypochondre droit
• Fièvre modérée (moins fréquente que dans l'hépatite A)
• Ictère (jaunisse) avec urines foncées et selles décolorées
• Démangeaisons cutanées
• Douleurs articulaires

Chez la femme enceinte, particulièrement au troisième trimestre, l'hépatite E peut évoluer vers une forme fulminante avec un taux de mortalité pouvant atteindre 20-25%. Une vigilance particulière est nécessaire dans ce contexte.

Formes graves et complications

Bien que la plupart des cas d'hépatite E guérissent spontanément, certaines complications peuvent survenir :

• Hépatite fulminante (1-4% des cas symptomatiques)
• Cholestase prolongée
• Hépatite chronique chez les patients immunodéprimés (génotype 3 principalement)
• Manifestations extra-hépatiques (névrites, pancréatite, glomérulonéphrite)

Diagnostic de l'hépatite E

Examens biologiques

Le diagnostic de l'hépatite E repose sur des tests sérologiques et moléculaires :

• Sérologie VHE : détection des anticorps anti-VHE (IgM et IgG)
• PCR VHE : détection de l'ARN viral dans le sang ou les selles
• Bilan hépatique : élévation des transaminases (ALT, AST), parfois jusqu'à 10-20 fois la normale
• Bilirubine : souvent augmentée dans les formes ictériques

Interprétation des résultats

Les profils sérologiques permettent de dater l'infection :

• IgM anti-VHE positifs : infection aiguë ou récente
• IgG anti-VHE positifs seuls : infection ancienne ou immunité
• ARN viral positif : infection active (détectable avant les anticorps)

Chez les patients immunodéprimés, la sérologie peut être négative malgré une infection active. La PCR est alors essentielle pour poser le diagnostic.

Traitement et prise en charge

Prise en charge générale

Dans la majorité des cas, l'hépatite E ne nécessite pas de traitement spécifique :

• Repos et arrêt de travail pendant la phase aiguë
• Hydratation suffisante
• Éviction des médicaments métabolisés par le foie
• Arrêt de toute consommation d'alcool
• Régime alimentaire équilibré sans restriction particulière

Traitements spécifiques

Dans certaines situations particulières, un traitement antiviral peut être envisagé :

• Ribavirine : traitement de choix pour les formes chroniques ou les formes aiguës sévères (efficacité > 80%)
• Interféron pégylé : alternative chez certains patients immunodéprimés
• Réduction de l'immunosuppression : chez les patients transplantés sous traitement immunosuppresseur

La ribavirine est contre-indiquée pendant la grossesse en raison de son potentiel tératogène. La prise en charge des femmes enceintes atteintes d'hépatite E doit être multidisciplinaire et peut nécessiter une hospitalisation.

Prévention et recommandations

Mesures préventives

La prévention de l'hépatite E repose principalement sur :

• Amélioration des conditions d'hygiène et d'assainissement dans les zones endémiques
• Consommation d'eau potable (traitement par ébullition ou chloration si nécessaire)
• Cuisson complète de la viande, surtout de porc et de gibier
• Lavage soigneux des mains avant de préparer les aliments et après contact avec des animaux
• Éviction des coquillages crus dans les zones à risque

Vaccination

Un vaccin contre l'hépatite E (Hecolin®) a été développé et est disponible en Chine depuis 2012. Son utilisation dans d'autres pays est encore limitée :

• Efficacité d'environ 95% après 3 doses
• Protection d'au moins 4,5 ans
• Recommandé pour certains voyageurs en zones endémiques et populations à risque

Pronostic et évolution

Dans la majorité des cas, l'hépatite E évolue favorablement :

• Guérison spontanée en 2 à 6 semaines pour les formes aiguës
• Immunité protectrice probable après infection (les réinfections sont rares)
• Risque de chronicité quasi-exclusivement chez les patients immunodéprimés (génotype 3)
• Mortalité globale < 1% mais peut atteindre 20-25% chez la femme enceinte

Références et sources

1. Organisation Mondiale de la Santé (OMS) - Hépatite E (2021)
2. European Association for the Study of the Liver (EASL) - Clinical Practice Guidelines (2018)
3. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) - Hepatitis E Information
4. Kamar N, et al. Hepatitis E virus infection. Nat Rev Dis Primers. 2017
5. Ministère des Solidarités et de la Santé - Guide de prise en charge de l'hépatite E (2020)

Images libres de droits provenant de Unsplash